NEC Nijmegen schrijft geschiedenis. De club uit de Gelderse hoofdstad eindigt als derde in de Eredivisie 2025/26 — de hoogste eindklassering ooit — en plaatst zich daarmee voor de derde voorronde van de UEFA Champions League. Voor het eerst sinds het seizoen 2008/09 wordt er weer Europees gevoetbald in Nijmegen. En dit keer op het allergrootste podium. Wanneer speelt NEC? Wie kan de tegenstander worden? En wat staat er financieel op het spel? Alles lees je hier.

‍

Hoe NEC in de Champions League-voorronde belandde

De weg naar deze historische prestatie was alles behalve rechtlijnig. NEC verzamelde 59 punten dit seizoen en was daarmee de grootste revelatie van de Eredivisie 2025/26 — zestien punten meer dan het seizoen ervoor.

‍

De slotdag van de competitie was extra bijzonder vanwege de zogenaamde 'paspoortgate': door een spelersrechtelijkheidskwestie rondom meerdere spelers — waaronder Tjaronn Chery en Virgil Misidjan bij NEC zelf — besloot het competitiebestuur van de Eredivisie de competitie eerder te beëindigen. Hierdoor eindigde NEC definitief op de derde plek, met PSV als kampioen en Feyenoord als tweede.

‍

Met een 2-1 overwinning op Go Ahead Eagles op de slotdag verzekerde NEC zich van die derde plek. Derde worden in de Eredivisie betekent: rechtstreeks toegang tot de derde voorronde van de UEFA Champions League, de League Path — een route die clubs bewandelen op basis van hun competitieprestaties, en niet op basis van eerder behaalde Champions League-titels.

‍

Het is voor het eerst sinds het seizoen 2008/09 dat er weer Europees wordt gevoetbald in Nijmegen. En dit keer niet in de Conference League of Europa League, maar in het voorstadium van het absolute toptoernooi.

‍

Wanneer speelt NEC in de Champions League-voorronde?

De tijdlijn voor NEC is als volgt:

‍

Merk op dat er een interessant logistiek detail speelt voor de stad Nijmegen: een vierde plek had NEC een ticket gegeven voor de tweede voorronde van de Europa League, waarvan de eerste wedstrijd al op 23 juli wordt gespeeld — precies in de week van de Nijmeegse Vierdaagse. Door de derde plek begint NEC later, wat de gemeente Nijmegen ongetwijfeld met opluchting zal hebben ontvangen.

‍

Wie kan de tegenstander worden? De mogelijke opponenten

NEC zit in het League Path van de kwalificatie, de route voor clubs die zich via hun nationale competitie hebben geplaatst. De loting op 20 juli bepaalt de tegenstander. Op basis van de huidige UEFA-potten zijn dit de mogelijke tegenstanders:

‍

Pot met geplaatste clubs (seeded):

• Olympique Lyon
• FK Bodø/Glimt
• Olympiakos

‍

Via de tweede voorronde (afhankelijk van die uitslag):

• Fenerbahçe (speelt in de tweede voorronde tegen Górnik Zabrze of Hearts of Midlothian)

‍

Een korte blik op de mogelijke tegenstanders

Olympique Lyon is de meest bekende naam in het rijtje. De Franse grootmacht heeft een rijke Champions League-geschiedenis maar beleeft al enkele seizoenen een turbulente periode na financiële problemen. Lyon is altijd een gevaarlijke tegenstander, maar zeker niet onaantastbaar.

‍

FK Bodø/Glimt is voor veel Nederlandse fans een bekende naam. De Noorse club uit het hoge noorden heeft de afgelopen jaren Europees opzien gebaard met aanvallend voetbal en sterke pressing. Ze versloegen eerder AS Roma en Celtic in Europese competities. Een tactisch interessante opgave voor NEC.

‍

Olympiakos is de Griekse recordkampioen en een vaste waarde in de Europese voetbalkalender. De club uit Piraeus heeft ervaring met lange Europese campagnes maar is de afgelopen jaren wisselvallig.

‍

Fenerbahçe is de grote naam die via de tweede voorronde kan opduiken. De Turkse topclub heeft een enorm achterban, een gevaarlijke aanval en Europese ambitie. Dit zou verreweg de zwaarste tegenstander zijn voor NEC — maar ook de meest spectaculaire.

‍

Wat als NEC de derde voorronde overleeft?

Als NEC de derde voorronde wint, wacht de play-offronde. De loting daarvoor vindt al plaats op 3 augustus 2026, terwijl de heenwedstrijd van de derde voorronde pas op 4 of 5 augustus gespeeld wordt. Dat betekent dat NEC bij loting al weet wie zijn mogelijke play-off-tegenstander zou zijn.

‍

Bij het winnen van de play-offs bereikt NEC de competitiefase van de UEFA Champions League — het miljardenbal zelf, met de grote namen, de Europese topavonden en financiële inkomsten die de club compleet kunnen transformeren.