Op donderdag 15 augustus om 20:15 uur staat er een cruciaal duel op het programma in de Johan Cruijff Arena in Amsterdam. Ajax neemt het in de return van de derde kwalificatieronde voor de Europa League op tegen het Griekse Panathinaikos. Na een zwaarbevochten 0-1 overwinning in de bloedhitte van Athene, waarbij Steven Berghuis in de 28ste minuut het enige doelpunt van de wedstrijd maakte, lijkt Ajax een goede uitgangspositie te hebben. Echter, Panathinaikos is vastberaden om het tij te keren in de Nederlandse hoofdstad.

‍

‍

Ajax: Een stabiele maar niet overdonderende start

Ajax wist afgelopen weekend hun Eredivisie-campagne te openen met een krappe 1-0 overwinning op Heerenveen, dankzij een doelpunt van Kristian Hlynsson vlak voor rust. Hoewel de Amsterdammers de bovenliggende partij waren, ontbrak het aan overtuiging in hun spel. De ploeg van trainer Farioli, die bekend staat om zijn onvoorspelbare opstellingen, zal donderdagavond echter alles uit de kast moeten halen om te voorkomen dat Panathinaikos hun Europese ambities dwarsboomt.

‍

Ajax heeft in eigen huis doorgaans een indrukwekkende staat van dienst en wordt beschouwd als nagenoeg onverslaanbaar in de Johan Cruijff Arena. Dit zal het team vertrouwen geven, maar er is geen ruimte voor zelfgenoegzaamheid, zeker niet tegen een team dat in het verleden al eens succes boekte in Amsterdam.

‍

Panathinaikos: Griekse vastberadenheid en ervaring

Panathinaikos wist in de vorige kwalificatieronde het Bulgaarse Botev Plovdiv met een indrukwekkende 6-1 over twee wedstrijden uit te schakelen. Hoewel hun binnenlandse competitie nog niet van start is gegaan, zijn de Grieken niet zonder ervaring en gevaar. In de heenwedstrijd toonden ze veerkracht, maar kwamen net tekort om een resultaat te behalen. De Grieken zullen in Amsterdam alles op alles zetten om zich te herpakken en het de Nederlandse grootmacht zo moeilijk mogelijk te maken.

‍

De sleutelspeler voor Panathinaikos is zonder twijfel de Zweedse spits Alexander Jeremejeff. Hij zal proberen de verdediging van Ajax, die soms wat kwetsbaar oogde in de recente wedstrijden, te testen en zijn team naar de overwinning te loodsen.

‍

Onderlinge historie: Ajax in het voordeel

In de vijf eerdere ontmoetingen tussen deze twee ploegen, heeft Ajax vier keer weten te winnen, terwijl Panathinaikos slechts één keer succesvol was. Die ene overwinning van de Grieken in 2019, toen ze een oefenwedstrijd in Amsterdam met 1-2 wonnen, bewijst dat ze in staat zijn om voor verrassingen te zorgen, zelfs in de Johan Cruijff Arena. De laatste officiële confrontatie, in de Europa League groepsfase van 2016, eindigde in een 2-0 overwinning voor Ajax.

‍

Spelers om in de gaten te houden: Berghuis en Jeremejeff

Bij Ajax is Steven Berghuis de man om op te letten. Zijn doelpunt in de heenwedstrijd was cruciaal, en hij zal opnieuw een belangrijke rol spelen in de return. Ook nieuwe aanwinst Chuba Akpom zal in de gaten gehouden worden, gezien zijn aanvallende potentieel.

‍

Aan de kant van Panathinaikos is Alexander Jeremejeff degene die voor gevaar kan zorgen. Met zijn ervaring en neus voor doelpunten zal hij een constante dreiging vormen voor de verdediging van Ajax.